佤族主要居住在云南省西南部的沧源、西盟、孟连、耿马、澜沧、双江、镇康、永德等县，一部分散居在保山市、西双版纳傣族自治州、昆明市和德宏傣族景颇族自治州境内。云南省临沧市沧源佤族自治县和云南省普洱市西盟佤族自治县是佤族的主要聚居区。
佤族的主要分布地区，在澜沧江以西和萨尔温江以东的怒山山脉南段地带。这里山峦重叠，平坝很少，习惯上称为阿佤山区。在阿佤山区，山脉走向自北而南，逐渐低缓，主要的大山有照房山、回汗山、四排山、窝坎山、芒告山、西盟山和大黑山等，是澜沧江和萨尔温江两大水系的分水岭。
佤族的起源，普遍流传着《司岗里》的神话传说。按照沧源佤族的解释，“司岗”是“葫芦”，“里”是“出来”，意即从葫芦里出来的人；按照西盟佤族的解释，“司岗”是“石洞”，“里”是“出来”，意即“人是从石洞里出来的”。各地佤族虽然对“司岗里”的解释有所不同，但都把阿佤山视为自己的发祥地。这说明佤族人民在阿佤山居住已有久远的历史，或者就是当地的最早居民。
视频┃《云南民族传唱艺术——云南九个民族十一部口头传唱艺术之佤族创世史诗<司岗里>》片段
在阿佤山区，木鼓是佤寨的标志，佤语称“克罗克”，是佤族的传统祭祀工具、乐器和报警器具。一般以红毛树、花桃树或麻栗树树段为原料，将其腹部按一定形状掏空制成。大小不一，一般长约2米，直径0.5至1米之间。分公鼓、母鼓两种。公鼓的音节偏低，音色粗重。母鼓音节较高，音色清脆。多成对存放在村寨中的木鼓房中。
木鼓是佤族的象征，是佤族人民崇拜的神圣之物。他们认为，木鼓是“通神之器”、“通天之鼓”，“生命靠水，兴旺靠木鼓”。因此，平时不能乱动，只有祭祀报警和节日喜庆等重大集体活动时才能敲打。木鼓房是佤寨重要的、也是标志性的建筑物。每个村寨都有一至数个。它是用6根柱子、 3根横梁及竹片或茅草搭建而成的、四周没有墙壁的小棚子。木鼓房虽然面积不大，结构简单，但由于是存放木鼓的地方，相当神圣，具有其他民族庙宇的功能与地位。
由于木鼓的这种神圣地位与作用，“拉木鼓”便成为佤族极为隆重、盛大的宗教祭祀活动。“拉木鼓”，就是从寨子外森林中砍伐树木，拉入寨中，制作新鼓，更换旧鼓的活动。多于农历十一月(佤历一月)进行。届时，首先由村寨头人会议确定拉木鼓的时间及主祭人(负责准备要剽杀的水牛、承担活动费用的人)，并准备好其它的水酒食物等。拉木鼓的当天，白天剽牛祭神，晚上由男性青壮年上山砍伐事先选好的树木，准备制鼓的材料。第二天一大早，全寨的男女老少（有的女性不能参加）均身着节日盛装，前来拉鼓，大家边歌边舞，用绳索将木鼓拖拉向寨子。但木鼓当天不能进寨，需杀鸡祭祀之后，另择吉日进寨。新鼓进寨之日，举寨欢腾。邻寨的人们也敲锣打鼓，前来祝贺，大家载歌载舞饮酒娱乐。
新木鼓的制作大约需要20余天。抠凿完成之日，要立即敲响，向全寨报喜，并举行新木鼓安放仪式。晚上，全寨人齐聚木鼓房周围，再次欢歌共舞，庆祝新木鼓的顺利制成。至此，整个“拉木鼓”祭祀活动方告结束。据说，佤族拉木鼓是为了祭祀“木依吉”神的。佤族人认为，“木依吉”是人类祖先的化身，他平时不问人间之事，只有听到木鼓之声，他才会现身为人类解危救难或共享欢乐。
图片 | 佤族原生态传统宗教活动拉木鼓的部分场景。
佤族最崇拜“木依吉”神，把它视为主宰万物和创造人间万物的最高神灵。佤族所进行的如拉木鼓、砍牛尾巴和猎人头祭等较大的宗教活动，都是为了祭祀它而举行的。每个佤族村寨附近，都有一片长着参天大树的茂密林子，佤族称其为“龙梅吉”，即“鬼林地”。佤族认为神林是“木依吉”存在的地方，人们不能乱闯进神林，不能动神林中的一草一木、一石一土，否则，会受到神灵的惩罚。至今，许多佤族村寨的神林还保护得较好，有的成为风景林，有的仍作为禁忌场所。云南沧源勐角乡翁丁村的神林、糯良乡南撒寨的一片林地、单甲乡单甲大寨东北面的原始森林和班洪乡南板村的一片大榕树林，仍是不可乱闯之禁地。
阿佤山区的佤族信仰和崇拜的另一重要的神是“阿依俄”，视其为自己的男性祖先。凡有男性的佤族人家都把它供奉在房内火塘左边的房壁上。每当遇到大事如结婚、生育、死亡、生产、盖房、收养子等等事情，都要祭它并向它祷告。
视频┃《云南民族传唱艺术——云南九个民族十一部口头传唱艺术之佤族创世史诗<司岗里>》片段
新中国成立前，佤族没有通用文字，人们用实物、木刻记事、计数和传递消息。木刻一般用0.5寸至1寸宽的竹片，长度不等，一边或两边刻口，以示意或记事。实物则表达特定的意思，如甘蔗、芭蕉、盐巴表示友好，辣椒表示气愤，鸡毛表示事情紧急，火药、子弹表示要械斗等等。新中国成立以后，才创制了拉丁字母拼写的佤文字。
所以，佤族传统文学属于民间口头文学，内容包括神话传说、故事、童话、寓言、谚语等等。佤族人民通过各种口头文学样式，展示了佤族的审美观念、道德观念、宗教信仰和风俗习惯，成为我国民族文学宝库中一朵艳丽的奇葩。广泛流传在佤族地区的《司岗里》神话传说，是佤族人民家喻户晓的口头文学，内容包括天地的形成、动植物的产生、人类的起源和民族产生、语言由来等。《司岗里》神话把佤族社会生产、生活经验、民族历史、文学艺术、民族关系、风土人情等融为一体，是集合佤族传统文化的“百科全书”。2013年云南民族文化音像出版社拍摄制作、出版发行《云南民族传唱艺术——云南九个民族十一部口头传唱艺术之佤族创世史诗<司岗里>》，忠实反映少数民族文学真实原貌，大力弘扬云南省优秀的民族民间传统口传文化和传唱艺术，荣膺第三届中国出版政府奖。
佤族的绘画和雕刻艺术大都与佤族的神话传说和宗教信仰有着密切联系。绘画一般体现在“大房子”的木板壁上绘制人像、动物图像等，大都简单原始；雕刻除了在“大房子”的屋脊上刻有人像和鸟像外，剽牛祭鬼标志的牛角叉和木鼓上也刻有人像和牛头等，都较为线条化和简单。还有著名的沧源崖画，其族属一般认为是佤族。在其十五个崖画点上，可辨认的图形有一千多个，绘画颜料以赤铁矿粉末、动物血和胶质植物液体混合而成。沧源崖画构图简练，人物、动物图形千姿百态，反映了沧源崖画地区先民狩猎、放牧、村落、战争、舞蹈等内容，具有重要的艺术价值和科学价值。
图片 | 现在的翁丁佤寨一角。
近年来，佤族地区的旅游业发展迅速，佤族人民与外界的交流日趋频繁，阿佤山已成为广大游客旅游观光的理想目的地之一。司岗里佤族文化生态村、沧源崖画、翁丁原始部落、勐来原生态走廊等旅游景点让游客流连忘返。2005年，沧源佤族自治县成功举办中国佤族司岗里狂欢节，向外界全面展示佤文化的丰富内涵，进一步打造了佤文化品牌。西盟佤族自治县成功举办中国佤族木鼓节，抢救、保护和发掘佤族文化。
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